El nom anglès del'alumini prové de l'alum, que és la sal doble de sulfat KAl(SO4)2·12H2O. En temps prehistòrics, els humans han utilitzat argila que contenia compostos d'alumini (Al2O3·2SiO2·2H2O) per fer ceràmica. El contingut d'alumini a l'escorça terrestre ocupa el tercer lloc després de l'oxigen i el silici. Tanmateix, com que la propietat oxidant dels compostos d'alumini és molt feble, l'alumini no es redueix fàcilment dels seus compostos, de manera que ha estat difícil separar l'alumini metàl·lic. Després que el físic italià Volta inventés la bateria, David va intentar utilitzar el corrent elèctric per separar l'alumini metàl·lic de l'alúmina, però va fracassar. No obstant això, va suggerir anomenar-lo "alumini", que després es va canviar per "alumini", i aviat es va modificar per alumini. Aquesta forma de paraula s'utilitza a tot el món, excepte a Amèrica del Nord, on l'American Chemical Society (ACS) va decidir utilitzar "alumini" a les seves publicacions el 1925.
El químic danès Oersted va separar per primera vegada l'alumini metàl·lic impur fent reaccionar amalgama de potassi diluïda amb clorur d'alumini. El 1827, el químic alemany Wu Le va repetir l'experiment d'Oersted i va continuar millorant el mètode de producció d'alumini. El 1854, el químic alemany Dewyer va utilitzar sodi en comptes de potassi per reduir el clorur d'alumini i va produir lingots d'alumini. En el període següent, l'alumini va ser un tresor del que gaudien emperadors i nobles. L'emperador francès Napoleó III va utilitzar forquilles d'alumini als banquets; el rei de Tailàndia va utilitzar cadenes de rellotges d'alumini. Es va mostrar al costat de les joies de la corona a l'Exposició de París de 1855, amb l'etiqueta "Plata de fang". El 1889, Mendeleiev també va rebre un gerro i una tassa d'aliatge d'alumini com a regal de la London Chemical Society.